Foam presenteert met trots een grootschalig overzicht van het werk van de Zuid-Afrikaanse fotograaf Ernest Cole. De tentoonstelling bevat werk uit zijn archief, dat lange tijd als verloren werd beschouwd. Het overzicht werd samengesteld in samenwerking met de Ernest Cole Family Trust, die in 2017 de controle over Cole’s archief kreeg. Cole werd geroemd om zijn onvermoeibare verslaglegging van het leven van Zwarte Zuid-Afrikanen onder apartheid: een regime van geïnstitutionaliseerde rassenscheiding dat van 1948 tot de vroege jaren 90 van kracht was.
Als een van de eerste Zwarte freelance fotografen bood Cole met zijn werk een zeldzame blik van binnenuit. Hij werd geboren in een township en ondervond de onderdrukking van het apartheidsregime aan den lijve. Door zich te laten classificeren van ‘zwart’ naar ‘gekleurd’, slaagde hij erin toegang te krijgen tot plekken waar de meeste Zuid-Afrikanen werden geweerd. Hij waagde zijn leven door de grimmige realiteit van rassenscheiding te fotograferen, onder andere in de mijnen, tijdens politiecontroles en bij de vernietiging van townships.
Cole leidde een nomadisch bestaan. Hij werd verbannen uit zijn geboorteland vanwege zijn publicatie House of Bondage (1967). De hoofdstukken van dit boek vormen de leidraad van deze tentoonstelling. Het boek ageert openlijk tegen het apartheidsregime en het werd direct verboden in Zuid-Afrika. Het reële gevaar om gearresteerd te worden maakte dat Cole in 1966 in ballingschap ging. Hij zou nooit meer terugkeren.
